Елена Вартанова окончила факультет журналистики МГУ имени М. В. Ломоносова в 1981 году и поступила в аспирантуру, где стала исследовать систему газетного рынка Финляндии. В 1986 году защитила кандидатскую диссертацию по теме «Крупнейшая буржуазная газета Финляндии «Хельсингин саномат»: основные внешнеполитические концепции и их формирование под воздействием монополистического капитала», а в 1999 году — докторскую диссертацию по теме «Североевропейский путь к информационному обществу: эволюция финской модели СМИ».
В 2000 году Елена Вартанова стала профессором кафедры зарубежной журналистики и литературы, а в 2001 году заместителем декана по научной работе. В 2004 году создала и возглавила кафедру Теории и экономики СМИ. В 2007 году стала деканом факультета журналистики МГУ.
Президент Национальной ассоциации исследователей массмедиа (НАММИ). Главный редактор академического журнала «Меди@льманах», электронного издания «Медиаскоп» и информационно-аналитического бюллетеня «МедиаТренды». Член Совета при Президенте Российской Федерации по русскому языку. Секретарь Союза журналистов России. Член международных академических организаций ICA, IAMCR, ECREA, EMMA, IMMA, Euromedia Research Group и др. Секретарь Союза журналистов России.
Шуваловская премия (1997) за монографию «Северная модель в конце столетия. Печать, ТВ и радио стран Северной Европы между государственным и рыночным регулированием». Награждена медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени (2013).
Область научных интересов
• Российская и зарубежные медиасистемы (финская, скандинавская, британская)
• Медиаэкономика и медиаменеджмент
• Информационное общество
• Цифровое неравенство
• Теория журналистики и СМИ
• Теория медиа
• Особенности научных коммуникаций
• Медиаобразование
• Русский язык в СМИ
Преподавательская деятельность
• Основы журналистики
• Медиаэкономика
• Концепции медиаэкономики
• Медиасистемы
• Современные теории СМИ
Ее статьи были опубликованы в более чем 200 научных российских и зарубежных академических изданиях. Автор более десяти академических монографий, в том числе Северная модель в конце столетия: печать, ТВ и радио стран Северной Европы между государственным и рыночным регулированием (1997), Финская модель на рубеже столетий: информационное общество и СМИ Финляндии в европейской перспективе (1999), Теория СМИ: актуальные вопросы (2009), Постсоветские трансформации российских СМИ и журналистики (2014), О современных медиа и журналистике. Заметки исследователя (2016); соавтор коллективных монографий, в том числе Comparing media systems beyond the Western World / под ред. D. Hallin, P. Mancini (2012), Mapping BRICS Media / под ред. K. Nordenstreng, D. K. Thussu (2015) и Who Owns the World’s Media? / под ред. E. Noam (2016), Индустрия российских медиа: цифровое будущее / под ред. Е. Л. Вартановой (2017).